Расположена обитель в с. Сезёново Лебедянского района, на высоком правом берегу р. Сквирня, в 12 км от Лебедяни. Монастырь воздвигался попечением и молитвами подвизавшегося близ здешней Казанской церкви и здесь же почившего великого угодника Божия затворника Иоанна.
Само же село Сезёново возникло в третьей четверти XVII столетия как поместное владение и по деревянной церкви во имя Казанской иконы Божией Матери носило первоначально название Богородицкое. Впервые данное селение под названием Богородицкого и Казанская церковь, у которой впоследствии поселился затворник, упоминаются в окладных книгах Рязанской митрополии 1676 г.: «Церковь Казанския Пресвятыя Богородицы в Лебедянском уезде в новоселебном селе Богороцком на речке Сквирне. У тоя церкви двор попа Гаврила, двор дьячков. Церковный земли по скаске поповой восмь чети в поли, а в дву потому ж. Сенных покосов на дватцеть копен. Да в приходе к той церкви приходских двор помещикав, двор подьяческой, два двора городовых дворян, да четырнатцеть дворов крестьянских» [1]. Однако в 1710 г. Богородицкое значится в переписной книге Ивана Домогацкого уже в качестве деревни с часовней «во имя Пресвятые Богородицы Козанские. У той чесовни поп Федор Микитин сын, вдов, 50 лет, двор понамарь Гардей Иванов сын Клепов 40, у него жена Агафья Степанова дочь 35 лет, двор дьячок Алексей Федоров сын Попов 46 лет, вдов» [2]. Можно предположить, что прежняя деревянная церковь либо сгорела, либо пришла в ветхость и была заменена к этому времени пока часовней, а впоследствии и новым храмом, что подтверждает и наличие полноценного штата при данной часовне. В это время «деревней на речке Сквирне» владел офицер Преображенского полка Исай Васильевич Сезёнов, чья фамилия и дала второе название селу.
Во второй половине XVIII – первой половине XIX столетия Богородицким владели князья Несвицкие – княжеский род, о происхождении которого до сих пор не существует единого мнения. Одни исследователи считают, что они – потомки древних владетелей Литвы, другие – что они Рюриковичи, а третьи Гедеминовичи. Прозвание Несвицких происходит от волынского городка Несвич, стоявшего на реке Полянка к юго-западу от Луцка. И, вероятнее всего, первыми князьями Несвицкими были всё-таки Рюриковичи – потомки Святославичей. Один из первых известных князей Несвицких – Юрий – среди других русских князей погиб в битве с монголами на реке Калке в 1224 г. До сих пор не выяснена связь князей Несвицких XIII-XV вв. с князем Василием Несвицким, выехавшим в Москву в 1508 г. вместе с князем Михаилом Глинским и другими литовско-русскими князьями и боярами, участвовавшими в заговоре против короля Сигизмунда I [3]. Потомок его – князь Николай Лукич Несвицкий – в 1775-1792 гг. был помещиком с. Сезёново, полученным, по всей видимости, в качестве приданого за женой. Затем до 1814 г. имением при с. Сезёново владела его вдова княгиня Екатерина Ивановна. Именно их сыну коллежскому регистратору князю Фёдору Николаевичу Несвицкому и суждено было приютить в Сезёново затворника Иоанна, положившего основание прославленной в будущем монашеской обители.
Родился будущий затворник Иоанн 24 июня 1791 г. в с. Горки на р. Потудань Коротоякского уезда Воронежской губернии (ныне Красненского района Белгородской области) в семье Луки Ивановича Быкова – дворового крестьянина мелкого помещика, губернского секретаря Н.Ф. Кузьмина [4].
С детства подвижник отличался кротким и тихим нравом, а с десятилетнего возраста и очевидным стремлением к уединению, безмолвию и молитве. Несколько раз Иоанн с отцом ходил на богомолье в Киево-Печерскую лавру. Единственным же духовно близким человеком в эти годы стал для него сын помещика Фёдора Наумовича Кузьмина Василий.
В 15 лет Иоанн ступил на путь духовного подвига, известного среди православных как юродство Христа ради. В поисках ответов на свои духовные вопросы подвижник посещал Воронеж, Острогожск, Киев и Задонск, где пользовался советами угодников Божиих. Неспособный и не желающий вести обычный деревенский образ жизни, Иоанн сносил постоянные насмешки и упреки от окружающих, находя поддержку и понимание в родном селе лишь у приходского священника о. Иоанна, который укреплял юного подвижника в желании посвятить свою жизнь Господу.
Однажды Иоанн тайно покинул родительский дом и по совету острогожского юродивого Ивана Васильевича отправился в с. Белогорье Павловского уезда Воронежской губернии, где помогал местной пустынножительнице Марье Константиновой копать пещеру. Через некоторое время поступил в Киево-Печерскую лавру, где три года пробыл послушником при трапезной, проводя ночи в молитвенном бдении в своем жилище под лаврской колокольней, а днем исполняя различные поручения – колол дрова, мыл полы, носил воду и пр. Не имея соответствующего вида на жительство, Иоанн по требованию полиции вынужден был покинуть монастырь и вернуться на родину, где вновь стал юродствовать, за что был посажен помещиком Кузьминым в амбар, но вскоре выпущен по ходатайству сына помещика. В продолжении последующих шести лет он странствовал, посетив Киев, Воронеж, Задонск, Саров и другие святые места.
На 26 году жизни своей Иоанн появился в Воронеже, где стал известен под именем «глухонемого Симеона», но пробыл там недолго. Благочестивый воронежский купец Пётр Михайлович Плетнёв, раздавший всё своё имение нищим и посвятивший себя служению Богу делами христианского милосердия, узнав об этом рабе Божьем, приютил его у себя и затем привёз Иоанна в 1816 г. в Задонск. Здесь блаженный проживал либо у священника о. Алексия, либо в странноприимном доме Богородицкого монастыря.
В Задонске блаженный Иоанн удивлял окружающих своим смирением, являясь образцом послушания и воздержания, снискав себе уважение и любовь братии и богомольцев. Летом и зимой он ходил босой и полунагой, ветхим и разорванным рубищем еле прикрывая свое измождённое постом тело. По описанию современников, его «лицо смугло, волосы длинные, редкие, чёрного цвета, бороды почти нет, роста высокого, немного сутуловат и худощав, глаза прищуренные, в чертах лица его ясно отражалось мирное и святое настроение души» [5].
В Задонске Иоанн покровом юродства прикрывал свои тайные подвиги, но некоторые из иноков Богородицкого монастыря, проходившие подвижническое житие, познали в нём истинного раба Божия и почитали его, черпая уроки мудрости духовной в отрывочных и вроде бы малопонятных речах несущего крест юродства. Особенным расположением пользовался Иоанн у одного из старцев обители, духовного наставника мирян и иноков иеросхимонаха Агапита (Болховитинова), а также иеромонаха Анатолия, к которым и сам питал доверие, часто проживая в их кельях по нескольку дней [6].
Когда же Преосвященный Епифаний (Канивецкий), епископ Воронежский, удостоил своим посещением Задонскую обитель, то пожелал видеть Иоанна, о духовной жизни которого был уже наслышан. И вот юродивый, прыгая и кривляясь, предстал пред архиереем и одним кратким шуточным словом ответил на сокровенный его помысел, который тот никак не думал обнаружить перед другими. Владыка Епифаний понял намерение Иоанна отклонить от себя славу и, признав задонского юродивого за истинного раба Божия, удостоверял потом, что видел в нём обильное присутствие Божией благодати [7]. Архипастырь благословил Иоанна и посоветовал ему посвятить себя более возвышенному духовному подвигу, чуждому молвы и суеты мирской. Да и сам Иоанн весьма тяготился монастырским многолюдством и стремился к уединению.
В Задонске подвижник познакомился с благочестивой крестьянкой Дарией Кутуковой, вскоре пожелавшей отвезти Иоанна к своему духовному наставнику старцу Илариону, будущему Троекуровскому затворнику, проживавшему в то время в с. Колычеве Данковского уезда Рязанской губернии. И вот в декабре 1817 г. блаженный Иоанн по благословению старца Агапита отправился с Дарией к Илариону, а по пути они заехали в с. Патриаршее Задонского уезда к священнику Герасиму Семёновичу Перцову, который, зная жизнь Иоанна, сказал про него Дарии, что он «велик человек» [8].
Следуя далее по дороге в с. Колычеве, 19 декабря 1817 г. Иоанн и Дария заехали в село Сезёново к его владельцу князю Фёдору Николаевичу Несвицкому, который накануне видел во сне как из образа Корсунской Божией Матери, находившегося в его гостиной, вышел младенец лет трёх и, обратившись к князю, сказал: «Возьми меня к себе на руки и дай место для молитвы, я Иоанн многострадальный». Проникнутый невольным страхом, князь отвечал, что он недостоин взять его на руки и не имеет возможности поместить у себя в доме, потому что всё занято семейством и прислугой. Тогда младенец просил поместить его хотя в бане, и князь… взял младенца на руки, понёс в баню, и, увидев на верхнем полке плащаницу, оставил его там…» [9]
О своём сновидении Ф.Н. Несвицкий поведал сестре. В тот же день поутру в усадьбу прибыла известная своим благочестием Дария Катукова, а с ней юродивый Иоанн, взглянув на которого, «князь смутился, торопливо спросил, как его зовут и, услыхав, что зовут его Иоанном, тихо сказал сестре своей: «Вот то самое лицо, которое видел я сегодня во сне» [10].
Пробыв в Сезёново некоторое время, Дария с Иоанном через с. Сланское отправились к Илариону, которого Дарья стала просить взять Иоанна к себе в услужение. Однако, провидя высокую подвижническую жизнь блаженного Иоанна, Иларион сказал о нём с большим уважением: «Не Иоанн мне, а я Иоанну служить должен: он старее меня».
Между тем, желая рассказать о своём сне и встрече с Иоанном, а также получить совет о том, как поступить в этой ситуации, Ф.Н. Несвицкий также отправился к Илариону, который настойчиво посоветовал князю сделать именно так, как было в видении, и попросил дать приют Иоанну. После этого помещик забрал с собой Иоанна и отправился в село Сезёново, которое стало вторым домом для блаженного Иоанна.
Первоначально князь Несвицкий поселил подвижника в бане. И, затворившись в пустом и тёмном помещении с наглухо забитым окном и горящей лампадой, Иоанн провёл в постоянной молитве и размышлениях почти три года. В 1820 г. он перешёл в особую келью из двух горниц, устроенную князем из собственного леса близ деревянной Казанской церкви с. Сезёново, где подвижник жил в ещё более строгом затворе.
После смерти князя Фёдора Николаевича его наследница и сестра княжна Надежда Николаевна, вначале сочувствующая затворнику, затем стала раздражаться его советами, в том числе и не обременять работами крестьян, и отняла у него келью. Поэтому 23 октября 1826 г. Иоанн перешёл жить в келью, сооружённую для него крестьянином Иваном Егоровичем Бирюковым из липового леса, купленного неизвестными благотворителями в роще лебедянского купца Степана Игумнова в с. Чириково Задонского уезда [11].
Другие почитатели подвижника, постоянно пользовавшиеся его советами, помещики сельца Знаменское Павел и Пётр Егоровичи Звягины за 1000 руб. ассигнациями выхлопотали затворнику Иоанну у его владельца Кузьмина отпускную, и в 1823 г. Иоанн был приписан к лебедянскому городскому обществу [12]. По другим сведениям, это произошло в 1833 г., о чём могут свидетельствовать исповедные ведомости Казанской церкви с. Сезёново за 1833-1839 гг., где подвижник записан как «мещанин г. Лебедяни Иван Иванов холостой».
В том же году Павел Егорович Звягин построил для Иоанна близ Казанской церкви каменную двухэтажную келью в виде столба, под полом которой затворник велел сделать склеп [13].
В новой келье блаженный также продолжал вести строгую затворническую жизнь, большую часть дня и ночи проводя в молитве, чтении духовной литературы, иногда занимаясь рукоделием и плотничеством. Иоанн полагал в сутки по тысяче земных поклонов, выходил из кельи лишь изредка – в церковь и за водой для поливки деревьев «на речку Сквирню, или в колодезь около села Сурков, расстоянием от села Сезёнова в 3-х верстах» для себя; соблюдал по несколько дней строгий пост, а в остальные питался просто и понемногу. Подаяния, которые затворник принимал далеко не всегда, он передавал либо в храм, либо нуждающимся, оставляя иногда себе лишь самое необходимое. Для усмирения своей плоти Иоанн носил постоянно вериги весом 18 фунтов (более 7 килограммов), железные башмаки, обтянутые сукном и чугунные чётки. Из вериг впоследствии Иоанн приказал сделать себе посох с крестом наверху [14]. Для исповеди и причастия Иоанн ходил в Лебедянь к своему духовнику священнику о. Феодоту Казанскому, иногда тот приходил к затворнику в Сезёново.
